こんにちは。和絵（中3）です。
今日は「アスリート伝説」をお送りします。
今月は「福原 愛」さんをピックアップ！
福原さんは日本の元卓球選手で、小さいころから活躍しました。
福原さんは宮城県の出身で、10歳年上の兄が中国の卓球元チャンピオンに指導を受けたことがきっかけで、1992年に卓球を始めました。3歳のころから母親に卓球の英才教育を受け、4歳で1000本ラリーができるようになり、地元の卓球クラブに所属しました。1993年に地元の小学生の卓球大会に初めて公式戦として出場をし、いきなり優勝をしました。4歳でこの大会に出場したのは当時最年少記録で、小学生相手に卓球大会で快進撃をする姿に注目され、「天才卓球少女」と呼ばれていました。地元だけでなく、全国のマスコミにも報道され、「卓球の愛ちゃん」として知られるようになり、厳しい練習に耐える姿や、試合中に不利になり始めると泣きだす姿から「泣き虫愛ちゃん」と呼ばれるようになりました。全国ネットのテレビではバラエティ番組やスポーツバラエティ番組にもたびたび出演することが多くなりました。
小学4年の時にプロ宣言をし、アパレル会社の「ミキハウス」と専属契約を結び、1998年に大阪に引っ越しをしました。
中学は地元の公立中学に進学したものの、スポーツの強豪校である「青森山田中学校」に転校。プロとして数々の国際大会に出場し、中学や高校の大会でも特例で出場しました。高校は中高一貫である「青森山田高校」に進学し、当時最年少の15歳で「アテネオリンピック」に出場し、女子シングルスの4回戦で敗退となりました。2005年にミキハウスとの契約が満了し、教育関連会社の「グランプリ」との契約を結びました。その後は中国リーグに参加し、数々の試合で活躍しました。2007年に「早稲田大学」に進学しました。
大学進学と同時に「ANA」との所属契約を発表し、グランプリとの契約を終了しました。2007年に「北京オリンピック」の代表に内定し、日本選手団の開会式の旗手に任命されました。北京オリンピックでは女子シングルスと団体に出場しましたが、思ったような結果は出ませんでした。
その後はよりレベルの高い試合で実践感覚を養うことを目的として、2009年に早稲田大学卓球部の活動を休止し、国内外のプロ大会に参戦しました。しかし、海外ツアー等の参戦を優先したため、大学での単位の取得が困難になったため、2010年に大学を中退しました。大学中退後は卓球に専念し、多くの国内外の大会に出場しました。2012年に「ロンドンオリンピック」に出場し、女子シングルスでは準々決勝で敗退しましたが、団体戦には平野早矢香さん、石川佳純選手とともに出場し、オリンピック史上初の決勝進出を果たし、決勝で中国に敗れましたが、日本卓球史上初となる銀メダルを獲得しました。
ロンドンオリンピック後は右ひじの故障の治療や疲労回復のために休養しましたが、のちに復帰。2014年に国内大会で疲労骨折を発症したため、その年の世界選手権を欠場しました。
2016年に「リオデジャネイロオリンピック」に出場し、女子最年長で代表に選出。シングルスでは初の準決勝進出を果たしましたが、準決勝で中国の選手に、3位決定戦で北朝鮮の選手に敗れ、メダルを逃しましたが、団体戦では石川選手と伊藤美誠選手とともに出場し、足に痛みを抱えながらも準決勝に進出。準決勝でドイツに敗れましたが、3位決定戦でシンガポールに勝利し、銅メダルを獲得しました。しかし、リオデジャネイロオリンピックを最後に試合は一度も出場せず、2018年に現役を引退しました。
元祖「天才卓球少女」としてお茶の間で人気を博し、小学生以降は国内外の大会に活躍。オリンピックでは4大会連続出場、2大会連続メダルとなりました。福原さんの活躍で、のちに石川選手や伊藤選手、平野美宇選手などの若手選手へと引き継いでいます。ロンドンオリンピックのバドミントンのダブルスで銀メダルを獲得した藤井瑞希さんとは高校の同級生でもあります。2016年に台湾の卓球選手の江 宏傑（ジャン・ホンジェ）選手と結婚し、2児の母となりましたが、2021年に離婚しました。
次はどのアスリートが登場するのでしょうか？次回は12月にお送りします。
というわけで、和絵でした。
また明日。
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